Astrônomos descobriram a maior e mais antiga massa de água já detectada no universo – uma nuvem gigantesca, de 12 bilhões de anos de idade abrigando 140 trilhões de vezes mais água do que todos os oceanos da Terra combinados.
A nuvem de vapor de água envolve um buraco negro supermassivo chamado Quasar, localizado a 12 bilhões de anos-luz da Terra. A descoberta mostra que a água tem sido predominante no universo por quase toda a sua existência, disseram os pesquisadores.
“Porque a luz que estamos vendo deixou este quasar a mais de 12 bilhões de anos atrás, estamos vendo a água que estava presente a apenas cerca de 1,6 bilhões de anos após o início do universo”, disse o co-autor do estudo, Alberto Bolatto, da Universidade de Maryland , em um comunicado. “Esta descoberta empurra a detecção de água de um bilhão de anos mais perto do Big Bang que qualquer achado anterior.”
Estudando um Quasar distante
Quasares são os objetos mais luminosos, mais poderosos e mais energéticos do universo. Eles são alimentados por enormes buracos negros que sugam gás e poeira ao seu redor e expelem enormes quantidades de energia.
A equipe de pesquisa estudou um quasar particular chamado APM 08279 + 5255, que abriga um buraco negro com 20 bilhões de vezes a massa do sol e produz tanta energia quanto um quatrilhão de sóis. Os astrônomos usaram dois telescópios diferentes, um no Havaí e um na Califórnia, para detectar e confirmar o vapor de água em torno do quasar.
Os cientistas pensam que o vapor de água estava presente até mesmo no início do universo. Assim, encontrar esta velho nuvem do material não vem como um choque.
“É mais uma demonstração de que a água é generalizada em todo o universo, mesmo nos primeiros tempos”, disse o autor do estudo Matt Bradford do Jet Propulsion Laboratory da NASA em Pasadena, Califórnia.
No entanto, o tamanho da nuvem de vapor pode surpreender alguns cientistas. APM 08279 + 5255 contém 4.000 vezes mais vapor de água do que a nossa própria Via Láctea, segundo os pesquisadores. Isso pode ser porque grande parte da água da Via Láctea está presa em forma de gelo, em vez de vapor.
Aprender sobre o quasar
O vapor de água no quasar é distribuído ao redor do buraco negro maciço em uma região que abrange centenas de anos-luz. A nuvem tem uma temperatura de menos 53 graus Celsius, e é 300 trilhões de vezes menos densa que a atmosfera da Terra.
Isso pode soar frio e tênue, mas isso significa que a nuvem é cinco vezes mais quente e de 10 a 100 vezes mais densa do que o que é típico em galáxias como a Via Láctea, segundo os pesquisadores.
Além de lançar luz sobre o início do universo, a enorme nuvem de vapor também revela algumas informações importantes sobre o quasar, disseram os pesquisadores.
As medições do vapor de água e de outras moléculas, tais como monóxido de carbono, sugerem que há gás suficiente para alimentar o buraco negro até que cresça para cerca de seis vezes o seu tamanho. Que isso vai ou não acontecer, ainda não está claro, disseram os pesquisadores, uma vez que parte do gás pode acabar condensando em estrelas ou pode ser ejetado do quasar.
O estudo foi aceito para publicação no Astrophysical Journal Letters.
