Breakthrough Listen, uma iniciativa astronômica global para encontrar sinais de vida inteligente no universo, lançada em 2015 pelo investidor Yuri Milner e pelo cosmólogo Stephen Hawking, detectou 15 pulsos de rádio breves, mas poderosos, do FRB 121102, uma fonte misteriosa associada a uma galáxia no universo distante.
Pulsos de rádio rápidos são impulsos brilhantes imprevisíveis de emissão de rádio, de duração extremamente curta (na ordem dos milissegundos), de fontes essencialmente desconhecidas.
O FRB 121102 é o único conhecido por se repetir indefinidamente. As novas observações da Breakthrough Listen, feitas com o Green Bank Telescope em West Virginia, trazem o total de explosões de alta energia conhecidas desse objeto estranho para mais de 150.
Os novos resultados foram publicados pelo site The Astronomer’s Telegram, que é um veículo de divulgação científica não revisado por pares, usado pelos astrônomos para relatar novas observações astronômicas de fontes transitórias como neste caso específico.
A primeira explosão de rádio conhecida do FRB 121102 aconteceu em 2 de novembro de 2012. Mais duas explosões ocorreram em 17 de maio de 2015 e outras oito em 2 de junho de 2015.
Os astrônomos observaram pulsos de rádio rápidos (FRBs) no passado, mas, como isto é algo que se repete, o objeto se tornou rapidamente o alvo de campanhas de monitoramento contínuas por instrumentos em todo o mundo.
O que causa as explosões de rádio e por que elas se repetem? Os astrônomos ainda não sabem, mas estão tentando descobrir, auxiliados pelas informações sobre o FRB 121102 que estão se acumulando.
Em 2016, os astrônomos identificaram a localização exata das explosões, associando elas a uma galáxia anã a cerca de 3 bilhões de anos-luz da Terra. Uma sugestão foi a de que as rajadas poderiam vir a ser uma estrela de nêutrons fortemente magnetizada, ou um pulsar, como a que está no centro da Nebulosa do Caranguejo.
Mas, ao contrário da Nebulosa do Caranguejo, não foram detectados raios X do FRB 121102, indicando que a fonte das rajadas não poderia ser apenas uma versão ampliada do pulsar jovem no coração da nebulosa.
Uma ideia muito mais especulativa é a de que as rajadas são fontes de energia direcionadas, usadas por civilizações extraterrestres para alimentar algum tipo de nave espacial. Daí vem o interesse do Breakthrough Listen neste objeto. Obviamente, no momento tudo não passa de mais uma possibilidade.
O comunicado oficial do grupo afirma:
“Nas primeiras horas do sábado, 26 de agosto, o pesquisador pós-doutorado da UC Berkeley, Vishal Gajjar, observou a localização do FRB 121102 usando um instrumento do Breakthrough Listen no Green Bank Telescope, em West Virginia.
O instrumento acumulou 400 TB de dados sobre o objeto durante uma observação de cinco horas, observando toda a faixa de freqüência de 4 a 8 GHz.
Este grande conjunto de dados foi pesquisado por assinaturas de pulsos curtos da fonte em uma ampla gama de frequências, com uma dispersão característica ou atraso em função da frequência, causada pela presença de gás no espaço entre nós e a fonte.
A forma distintiva que a dispersão impõe no pulso inicial é um indicador da quantidade de material entre nós e a fonte e, portanto, um indicador da distância para a galáxia do hospedeiro.
Análise do Dr. Gajjar e da sua equipe de escuta revelaram 15 novos pulsos do FRB 121102.”
Com informações do Telegraph e Phys.
