Depois de uma viagem de nove semanas para estudar o continente perdido e submerso da Zelândia, no Pacífico Sul, uma equipe de 32 cientistas de 12 países chegou em Hobart, na Tasmânia, a bordo do navio de pesquisa JOIDES Resolution.
Pesquisadores afiliados ao International Ocean Discovery Program (IODP) montaram a expedição para explorar a Zelândia. O IODP é uma colaboração de cientistas de 23 países; a organização coordena viagens para estudar a história da Terra registrada em sedimentos e rochas sob o fundo do mar.
“A Zelândia, um continente submerso perdido há muito tempo sob os oceanos, está abandonando seus segredos de 60 milhões de anos através da perfuração científica do oceano”, disse Jamie Allan, diretor de programas da Divisão de Ciências Oceânicas da Fundação Nacional de Ciência dos EUA, que apoia o IODP.
“Esta expedição ofereceu um vislumbre sobre a história da Terra, que vai desde a construção das montanhas na Nova Zelândia até os movimentos mutantes das placas tectônicas da Terra para as mudanças na circulação oceânica e no clima global”, disse Allan.
No início deste ano, a Zelândia foi confirmada como o sétimo continente da Terra, mas pouco se sabe sobre isso porque ele está submerso a mais de um quilômetro sob o mar. Até agora, a região foi escassamente pesquisada.
Os cientistas da expedição perfuraram profundamente no fundo do mar em seis locais em profundidades de água de mais de 1.250 metros. Eles coletaram 2.500 metros de núcleos de sedimentos a partir de camadas que registram como a geografia, o vulcanismo e o clima da Zelândia mudaram nos últimos 70 milhões de anos.
De acordo com o cientista da expedição, Gerald Dickens, da Rice University nos EUA, foram feitas novas descobertas fósseis importantes. Eles provam que a Zelândia nem sempre foi tão profunda sob as ondas como é hoje.
“Mais de 8 mil espécimes foram estudados e várias centenas de espécies foram identificadas”, disse Dickens.
“A descoberta de conchas microscópicas, de organismos que viviam em mares mornos e superficiais e de esporos e pólen de plantas terrestres revelam que a geografia e o clima da Zelândia eram dramaticamente diferentes no passado”.
As novas descobertas mostram que a formação de 40 a 50 milhões de anos atrás do “Anel do Fogo do Pacífico”, uma zona ativa do fundo marinho ao longo do perímetro do Oceano Pacífico, causou mudanças dramáticas na profundidade do oceano e na atividade vulcânica modificaram o fundo do mar da Zelândia, de acordo com Dickens.
O cientista e co-chefe da expedição, Rupert Sutherland, da Universidade Victoria de Wellington, na Nova Zelândia, disse que os pesquisadores acreditavam que a Zelândia estava submersa quando se separou da Austrália e da Antártica há cerca de 80 milhões de anos.
“Isso provavelmente ainda é exato, mas agora está claro que os últimos acontecimentos dramáticos moldaram o continente que exploramos nesta viagem”, disse Sutherland.
“Grandes mudanças geográficas em todo o norte da Zelândia, que é do mesmo tamanho que a Índia, têm implicações para entender questões como a forma como plantas e animais se dispersaram e evoluíram no Pacífico Sul.
“A descoberta de terras antigas e mares rasos agora fornece uma explicação. Havia caminhos para que animais e plantas se movessem”.
Estudos dos núcleos de sedimentos obtidos durante a expedição se concentrarão em entender como as placas tectônicas da Terra se movem e como funciona o sistema climático global.
Os registros da história da Zelândia, disseram cientistas da expedição, fornecerão um teste sensível para modelos de computador usados para prever futuras mudanças no clima.
