Enquanto os olhos da exploração espacial estão totalmente voltados para Marte, o Japão e a União Europeia planejam ainda para esse ano uma missão espacial para Mercúrio, planeta ainda pouco explorado, apesar de não tão distante assim da Terra. Será a primeira vez que esses países enviam uma missão para o primeiro planeta do Sistema Solar.
A Agência Espacial Europeia (AEE) e a Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial (AJEA) pretendem realizar no próximo dia 19 de outubro o lançamento de um foguete tipo Ariane 5 contendo 3 naves que serão enviadas para Mercúrio. A missão é oficialmente nomeada BepiColombo.
O lançamento será feito a partir de Kourou, na Guiana Francesa. Para ter tempo de lidar com eventuais imprevistos, a missão pode ser adiada até o dia 29 de novembro, data limite da janela estipulada, que deve permitir que os equipamentos cheguem a Mercúrio dentro de aproximadamente três anos.
As 3 naves consistem em um módulo de transferência e duas sondas, sendo uma da AEE e outra da AJEA. Elas serão movidas a energia solar e também por propulsão elétrica, não utilizando nenhum tipo de combustão no enorme deslocamento.
Os últimos testes e etapas finais da preparação para o lançamento estão sendo realizados na Alemanha. As sondas devem realizar imagens que serão transmitidas via webcam, além de realizar medições da atmosfera, superfície e região interna de Mercúrio.
Messenger
A última missão espacial enviada a Mercúrio foi a sonda Messenger, da Nasa. Ela foi lançada em 2004 e só chegou ao planeta em 2011, quando começou a orbitá-lo. Após 4 anos de medições, em abril de 2015, a Messenger se chocou contra a superfície de Mercúrio a uma velocidade de cerca de 234,6 quilômetros por hora.
A Messenger teve grande importância no estudo das camadas de gelo localizadas nos polos do planeta, que ajudaram a entender a origem da presença de água não só por lá, mas também na Terra e em todo o Sistema Solar.
