A NASA está avançando com um plano para desenvolver uma nave espacial com tamanho de uma geladeira capaz de desviar os asteroides e evitar que eles possam colidir com a Terra.
O Teste Duplo de Redirecionamento de Asteroides, ou DART (Double Asteroid Redirection Test), está sendo projetado e será construído e gerenciado por cientistas no Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins. A NASA aprovou uma mudança do desenvolvimento do conceito para a fase de projeto preliminar em 23 de junho.
O DART usaria o que é conhecido como uma técnica de impacto cinético, atingindo o asteroide para mudar a sua órbita. O impacto alteraria a velocidade de um asteroide ameaçador por uma pequena fração de sua velocidade total, mas, ao fazer isto bem antes do impacto previsto, esse pequeno impulso aumentará ao longo do tempo para uma grande mudança do seu caminho para longe da Terra.
Um teste com um asteroide pequeno e não ameaçador está previsto para 2024.
“O DART é um passo crítico na demonstração de que podemos proteger nosso planeta de um futuro impacto de asteroides”, disse Andy Cheng, que lidera a investigação do DART na APL, juntamente com Andy Rivkin.
“Uma vez que não sabemos muito sobre a sua estrutura interna ou composição, precisamos realizar esta experiência em um asteroide real. Com o DART, podemos mostrar como proteger a Terra de um ataque de asteroides com um pêndulo cinético batendo no objeto perigoso Em um caminho de voo diferente que não ameaçaria o planeta”, disse Rivkin.
Pequenos asteroides atingem a Terra quase diariamente, rompendo inofensivamente na atmosfera superior. Os objetos grandes o suficiente para causar danos na superfície são muito mais raros, mas existem, e são um risco constante.
O objetivo do primeiro teste do DART é um asteroide que terá uma aproximação distante da Terra em outubro de 2022 e, novamente, em 2024.
O asteroide é chamado de Didymos – termo grego para “gêmeo” – porque é um sistema binário de asteroides que consiste de dois corpos: Didymos A, cerca de uma meia milha de tamanho; e um asteroide menor orbitando o maior, chamado de Didymos B, com cerca de 530 pés de tamanho.
O DART afetaria apenas o menor dos dois corpos, Didymos B.
O sistema Didymos tem sido cuidadosamente estudado desde 2003. O corpo primário é um objeto de tipo S rochoso, com composição semelhante à de muitos asteroides. A composição de seu pequeno companheiro, Didymos B, é desconhecida, mas o tamanho é típico dos asteroides que poderiam potencialmente criar efeitos regionais se impactassem a Terra.
Após o lançamento, o DART voaria para Didymos e usaria um sistema de direcionamento autônomo integrado APL para ir na direção de Didymos B. Então, a nave espacial atingiria o corpo menor a uma velocidade nove vezes mais rápida do que uma bala, aproximadamente 3,7 milhas por segundo.
Os observatórios terrestres poderão ver o impacto e a mudança resultante na órbita de Didymos B em torno de Didymos A, permitindo que os cientistas determinem melhor as capacidades de impacto cinético como uma estratégia de mitigação de asteroides.
Objetos com mais de 0,6 milhas de diâmetro – grandes o suficiente para causar efeitos globais – foram o foco da pesquisa terrestre da NASA para objetos potencialmente perigosos com órbitas que os aproximam da Terra. Cerca de 93% desses objetos de tamanho já foram encontrados, diz a NASA.
O DART testaria as tecnologias atuais para desviar os objetos no intervalo de tamanho intermediário – grande o suficiente para fazer dano regional, mas pequeno o suficiente para que ainda existam muitos que não tenham sido detectados e algum dia possam atingir a Terra.
Os telescópios financiados pela NASA e outras organizações continuam a procurar por esses objetos, rastrear suas órbitas e determinar se eles são uma ameaça.
Para avaliar e formular recursos para enfrentar essas ameaças potenciais, a NASA em 2016 estabeleceu seu Gabinete de Coordenação de Defesa Planetária, que é responsável por encontrar, rastrear e caracterizar asteroides e cometas potencialmente perigosos próximos da Terra, emitindo avisos sobre possíveis impactos e ajudando com a criação de planos e coordenação da resposta do governo dos EUA para uma ameaça de impacto real.
