Quando o assunto é “salvar o mundo” contra asteroides assassinos, geralmente é melhor deixar isso para personagens de quadrinhos e profetas – a menos que você trabalhe para qualquer uma das várias organizações internacionais encarregadas de identificar e rastrear objetos próximos da Terra (NEOs). Apelidado de Spaceguard, esse esforço inclui organizações como o Near Earth Object Program da NASA e DLR Asteroid Survey da Asiago da Itália -.
Essas sociedades escaneiam nosso sistema solar a procura de objetos destinados a atravessar a órbita da Terra, especialmente asteróides de 10 km de diâmetro ou maiores. Caso um desses NEOs de “classe extinção” colidirem com o planeta, os efeitos seriam catastróficos. Muitos cientistas acreditam que tal impacto de asteroide causou a extinção em massa de 65 milhões de anos atrás, e o Evento de Tunguska 1908 serve como um lembrete austero das probabilidades. Embora o impacto mais recente do século 20 tenha envolvido um NEO muito menor e ocorreu nos confins da Sibéria, apenas quatro horas de rotação planetária teria colocado o alvo da densamente povoada cidade de St. Petersburg.
A Terra não pode desafiar as probabilidades para sempre, então os astrônomos do mundo observam o céu. Felizmente, se um asteróide significativamente mortal aparecer nas fronteiras da Terra, possuímos a tecnologia para evitar o impacto.
Como evitar o impacto de um asteroide
Os cientistas propuseram diversas técnicas de mitigação, que vão desde a brutalmente simples para a esmagadoramente complexa. Todas as táticas relevantes, no entanto, são focadas em deflexão ao invés de destruição. Explodir um asteróide poderia simplesmente espalhar os detritos – transformando uma bala de canhão cósmica em chumbo grosso cósmico. Pior ainda, pesquisas recentes indicam que um asteroide explodiu seria provável que voltasse a sua forma original em duas a 18 horas devido à gravidade [fonte: Shiga].
Em resposta a um pedido do Congresso EUA de 2005, a NASA apresentou planos de mitigação de asteroides na Conferência de Defesa Planetária 2007, em Washington, DC [fonte: NASA]. A agência determinou que a melhor tática seria a realização de uma série de explosões nucleares para empurrar o NEO para fora da rota. Explosões superficiais ou subsuperficiais também podem criar os resultados desejados, mas correm o risco de quebrar a rocha.
Com um arsenal nuclear global estimado de 22.300 ogivas, a humanidade certamente tem o armamento nuclear para realizar uma explosão de impasse [fonte: FAS]. Como para movê-los de posição, a sonda Near Earth Asteroid Rendezvous-Shoemaker voou com sucesso por um asteroide em 1997, orbitou um em 2000 e tornou-se a primeira nave espacial a pousar em um asteroide em 2001 [fonte: NASA]. A chave seria identificar a ameaça com antecedência suficiente para encenar a missão.
Uma série de táticas adicionais de mitigação de asteroides pode tornar-se mais viável no futuro. Os cientistas acreditam que sondas robóticas poderiam ser usadas para desviar asteroides, seja através de propulsores montados ou erupções solares. As chamas que refletem a radiação solar, empurrariam para longe gradualmente o asteroide no processo. Uma técnica proposta ainda exige o uso de uma enorme nave espacial como um “trator de gravidade”, usando sua própria massa para puxar o NEO mortal para longe da Terra.
