As naves espaciais mais antigas e que viajaram mais longe criadas pela humanidade, a Voyager 1 e 2, atingem 40 anos de operação e exploração espacial em agosto e setembro, respectivamente. Apesar de sua grande distância, elas continuam a se comunicar com a NASA diariamente, ainda examinando a fronteira final.
A sua história não só afetou gerações de cientistas e engenheiros atuais e futuros, mas também a cultura da Terra, incluindo filmes, arte e música. Cada nave espacial carrega um Disco de Ouro de sons, imagens e mensagens da Terra.
Uma vez que a nave espacial poderia durar bilhões de anos, essas cápsulas circulares do tempo poderiam ser um dos únicos vestígios da civilização humana.
“Eu acredito que poucas missões podem corresponder às conquistas das naves espaciais Voyager durante suas quatro décadas de exploração”, disse Thomas Zurbuchen, administrador associado da Direção da Missão da Ciência da NASA (SMD) na sede da NASA. “Elas nos educaram para as maravilhas desconhecidas do universo e humanidade verdadeiramente inspirada para continuar explorando nosso sistema solar e além”.
As Voyagers estabeleceram inúmeros recordes em suas jornadas inigualáveis. Em 2012, a Voyager 1, lançada em 5 de setembro de 1977, tornou-se a única espaçonave a entrar no espaço interestelar. A Voyager 2, lançada em 20 de agosto de 1977, é a única nave espacial que voou pelos quatro planetas externos: Júpiter, Saturno, Urano e Netuno.
Seus numerosos encontros planetários incluem a descoberta dos primeiros vulcões ativos além da Terra, na lua de Júpiter Io; dicas de um oceano subterrâneo na lua de Júpiter Europa; a atmosfera mais parecida com a Terra no sistema solar, na lua Titã de Saturno; a lua gelada Miranda em Uranus; e gêiseres gelados na lua Triton de Netuno.
Embora a nave espacial tenha deixado os planetas muito atrás – e nem chegarão remotamente perto de outra estrela em 40.000 anos – as duas sondas ainda enviam observações sobre as condições em que a influência do nosso Sol diminui e o espaço interestelar começa.
