Pobre Mercúrio: o primeiro planeta do nosso sistema solar, como se já não bastasse ser pequeno e muito quente (e frio, ao mesmo tempo), está diminuindo de tamanho. Este é um assunto que astrônomos do mundo todo já debatem a algumas décadas. Mas uma nova descoberta da NASA mostra que o encolhimento pode ser maior que o esperado.
Um novo levantamento topográfico do planeta mostra a existência de um novo vale, que possui mais de mil quilômetros de comprimento, 400 quilômetros de largura e 3 quilômetros de profundidade.
Ele ainda é menor que a Valles Marineris, maior vale do nosso sistema solar, que fica em Marte. Mas é mais largo que o Grand Canyon, localizado nos Estados Unidos, e mais profundo que o Grande Vale do Rift, localizado no continente africano.
Este novo vale de Mercúrio esta ligado por meio de duas grandes escarpas, que é uma espécie de penhasco em formato de escada. Elas foram formadas por meio do resfriamento do interior do planeta, o que fez com que as rochas se empurrassem para cima.
Causas do encolhimento
Para explicar o principal motivo do encolhimento, é preciso relembrar um pouco das aulas de geografia da escola: nosso planeta é composto por diversas placas tectônicas, que são as porções da crosta terrestre (também chamada de litosfera), que se movimentam e interagem entre si, o que ocasiona intensa atividade geológica, como terremotos e o surgimento de vulcões. Ao todo, a Terra possui 12 placas diferentes.
Mércurio também possui placas tectônicas. Ou melhor, apenas uma placa, ao contrário do nosso planeta. E ela está gradativamente diminuindo com o tempo, por conta do resfriamento do núcleo do planeta, que é composto por metais. E que também causou o surgimento das escarpas no novo vale.
“Diferente do Grande Vale do Rift na Terra, esse novo vale não surgiu por causa do arrastamento das placas tectônicas. É o resultado de uma contração global por conta da diminuição da única placa do planeta”, disse Tom Watters, cientista do Museu do Ar e Espaço, localizado em Washington.
Quanto o planeta encolheu?
O quanto Mercúrio diminuiu tem sido motivo de debate entre astrônomos e cientistas. A nave espacial Mariner 10 orbitou o planeta três vezes durante a década de 70 e sugeriu-se, a partir do que foi observado por ela, que o encolhimento foi de 2 a 4 quilômetros desde seu surgimento.
Mas os novos dados enviados pela nave espacial Messenger, que foi a responsável pela descoberta do vale, apontam que na realidade Mercúrio já encolheu pelo menos 14 quilômetros, muito mais do que os cientistas previram.
