Se você estivesse sendo perseguido por um assassino, você iria tentar impedi-lo(a), certo? Agora digamos que seu assassino é uma rocha espacial em forma de batata Idaho. O que você faria? Curiosamente, as chances de você ser assassinado nas mãos de um louco são de uma em 210 [fonte: Bailey].
As chances de ser morto por uma batata cósmica são um pouco menor – cerca de uma em 200.000 a 700.000 durante a sua vida, dependendo de quem está fazendo o cálculo [fontes: Bailey, Plait]. Mas aqui está o obstáculo: Nenhuma pessoa – nem mesmo alguém tão mau como Hitler – poderia acabar com toda a raça humana. Um asteroide poderia. Se uma rocha de apenas 10 quilômetros atingisse o nosso belo mundo azul, seria Adiós muchachos para cada um de nós [fonte: Plait].
Então, impedir um asteróide de atingir a Terra faz sentido, mas será mesmo possível? E se for possível, podemos fazê-lo? A resposta à primeira pergunta pode surpreendê-lo, porque há, de fato, muitas maneiras diferentes de impedir uma rocha espacial. (Ninguém nunca disse que elas eram inteligentes.) O custo permanece incerto na melhor das hipóteses. O dinheiro, no entanto, não deve ser a principal preocupação quando você está falando sobre a sobrevivência da raça humana. Então vamos descartar essa pergunta e focar sobre os 10 melhores maneiras de parar um asteroide assassino, não importa o quão louca (ou cara) elas pareçam no papel.
Em primeiro lugar, temos uma solução baseada na verdade real e testada tecnologia da Guerra Fria: armas nucleares.
10. Bombas neles!
As armas nucleares podem não ser originais, mas elas são uma alternativa conhecida e, como resultado, uma escolha lógica se você precisa explodir uma pedra em pedacinhos. Esta abordagem supermacho envolve atirar uma ogiva nuclear em um asteroide que se aproxima. Há apenas um problema: Uma batida direta de um grande objeto somente pode dividi-lo em vários pedaços menores (se lembra do “Impacto Profundo”?). A melhor opção poderia ser a de detonar uma ogiva perto do asteroide, deixando o calor da explosão queimar um lado da rocha. Como o material da sua superfície evapora, o asteroide iria acelerar na direção oposta – apenas o suficiente (dedos cruzados) para dirigi-lo para longe da Terra.
Se explosões não são sua coisa, mas você ainda quer bater em algo, então você vai apreciar outra técnica conhecida como deflexão cinética de pêndulo. O “cinética” neste caso refere-se a energia cinética, que todos os objetos que se deslocam têm e o universo conserva. Mas estamos ficando à frente de nós mesmos. Veja a seguir para aprender como o comportamento de bolas de bilhar podem salvar nosso planeta.
9. Jogando Sinuca com os Asteroides
Se você já jogou sinuca, então você sabe o que é energia cinética, que é a energia possuída por qualquer objeto em movimento. A energia cinética de uma bola branca é o que é transferida para outras bolas em cima da mesa quando são atingidas. Os astrônomos acreditam que o mesmo princípio poderia desviar um asteroide da Terra. Neste caso, a bola é uma nave espacial não tripulada semelhante à sonda usada na missão Deep Impact da NASA (para não ser confundida com o filme). A massa da nave Deep Impact era de apenas 370 kg, mas ela estava se movendo muito, muito rápido – 10 quilômetros por segundo [fonte: NASA].
A energia cinética depende tanto da massa e velocidade de um objeto, de modo que um pequeno objeto se movendo rápidamente ainda tem muita energia. Quando os engenheiros da missão bateram a sonda Deep Impact na superfície do cometa Tempel 1 em 2005, foi programado para entregar 19 gigajoules de energia cinética. Isso é o equivalente a 4,8 toneladas de TNT, o suficiente para mudar a órbita do cometa [fonte: NASA].
Os astrônomos não procuravam alterar a trajetória de Tempel 1, mas eles sabem agora que pode ser feito, caso um asteroide ou cometa atinja na Terra. Mesmo com um sucesso sob o seu cinto, os cientistas reconhecem o enorme desafio de tal missão. Seria como bater uma bala de canhão em alta velocidade em uma bala. Um movimento errado, e você pode perder o seu alvo total ou batê-lo fora do centro, fazendo-o cair ou quebrar em pedaços. Em 2005, a Agência Espacial Europeia apareceu com o conceito Dom Quixote para melhorar as chances de uma missão pêndulo cinética.
Você pode classificar as armas nucleares ou pêndulos cinética como soluções de gratificação instantânea porque o seu sucesso (ou fracasso) seria imediatamente aparente. Muitos astrônomos, no entanto, preferem tomar a visão de longo prazo quando se trata de deflexão de um asteroide.
8. Atirar Alguns Fótons No Asteroide
A energia eletromagnética produzida pelo sol aplica pressão a qualquer objeto no sistema solar. Os astrônomos gostam de chamá-la de pressão ou radiação solar, e tem longos pensamentos sobre esta corrente de energia que poderia ser uma fonte de propulsão para foguetes. Apenas coloque algumas velas em uma nave espacial, deixe-as pegar alguns raios e a nave engenhosa vai devagar, gradualmente, ganhar velocidade na medida que os fótons transferem o seu impulso para a vela. Algo semelhante poderia funcionar em um asteroide? Um casal de cientistas acham que sim. Supondo que você tenha algum tempo – nós estamos falando aqui décadas – você poderia prender algumas velas solares em um asteroide, fazer um pouco de aderência e orientar a pedra para longe da Terra.
Claro que, mesmo Bruce Willis pode não ser grande o bastante para pousar em um pedaço de rocha e tentar convertê-la em um veleiro cósmico. Outra opção seria a de envolver o asteroide em folha ou revesti-lo com pintura altamente reflexiva. Qualquer solução teria o mesmo efeito que uma vela solar, o aproveitamento da energia dos fótons. Então, novamente, quem vai tentar envolver folha em torno de uma batata gigante viajando a cerca de, digamos, a 25 quilômetros por segundo [fonte: Jessa]? Ou levar alguns milhões de galões de tinta para o espaço?
Felizmente, há uma outra solução centrada no sol que pode não parecer tão maluca.
7. Transformar a Rocha em Uma Trufa Falsa
Você está familiarizado com trufas falsas, certo? Elas são os pequenos cogumelos redondos que vemos muitas vezes em campos e florestas que se reproduzem, liberando esporos através de um orifício de saída no seu topo. Cutuque uma trufa falsa nova, e você verá um jato de fumaça preta sendo atirado.
Estranhamente, os astrônomos acham que podem conseguir com que um asteroide faça a mesma coisa, embora não cutucando-o. Em vez disso, eles consideram estacionar uma sonda não tripulada em órbita em torno da rocha, em seguida, apontar um laser na superfície do objeto. Como o laser aquece o substrato rochoso, vapor e outros gases vão entrar em erupção em jatos velozes. De acordo com as leis do movimento de Newton, cada explosão de gás aplica uma pequena força no sentido oposto. Aqueça o asteroide por tempo suficiente, e você o terá sibilando como uma chaleira e movendo-se, centímetro por centímetro, fora de seu curso original.
Alguns veem o laser como o fator limitante neste cenário. E se não puder extrair energia suficiente para sustentar o aquecimento a longo prazo? Você pode armar a sonda com um conjunto de espelhos. Depois de conseguir a nave espacial em órbita ao redor do asteroide, você simplesmente desenrola os espelhos e orienta-os para que eles dirijam um feixe de luz solar concentrado em direção à superfície do objeto. Isto proporciona o aquecimento necessário, sem a necessidade de um laser de alta potência.
Então, novamente, por que não usar uma nave espacial em órbita sem todos os truques e truques? Ela não tem massa e, como resultado, gravidade? E não é a gravidade que puxa os objetos próximos? Porque, sim, Sir Isaac, eles usam.
6. Convidar o Asteroide Para Um Passeio de Trator
Cada objeto no universo, até mesmo algo tão pequeno como um inseto, tem gravidade. Você pode não sentir a gravidade de um inseto porque a sua massa é tão pequena, mas ela ainda está lá, puxando qualquer coisa que se aproxime. Outra coisa importante é que a gravidade também está relacionada com a distância que separa dois objetos. Quanto mais perto eles estão, maior a atração gravitacional.
Uma sonda através do sistema solar obedece os mesmos princípios, exercendo uma força gravitacional diretamente proporcional à sua massa e inversamente proporcional à distância entre ela e um outro objeto. Agora, em comparação com um asteroide, que pode ter a massa do Monte Everest, uma nave espacial é bastante insignificante, mas a sua gravidade ainda pode fazer as coisas acontecerem. Na verdade, se você colocar uma sonda não tripulada em uma órbita muito próxima de um asteroide, ela vai ligeiramente atrair a rocha. Durante um período de 15 anos ou mais, essa ligação quase infinitesimal poderia desviar a órbita do asteroide apenas o suficiente para proteger a Terra de uma cotovelada [fonte: BBC News].
Os astrônomos se referem a isso como um trator gravitacional e acho que é uma solução viável – contanto que eles saibam sobre uma potencial colisão com anos de antecedência. A detecção precoce é tão crucial para a próxima ideia na lista.
5. Empurrar o Planetoide
Se o conceito de trator gravitacional parece demasiado delicado e certinho, você está com sorte. Alguns cientistas estão propondo uma outra maneira de fazer uso de uma nave espacial que não requer a sua colisão em um asteróide ou entrar em uma órbita passiva. Eles estudaram portos muito ocupados aqui na Terra e observaram como rebocadores deslocam grandes navios até ao cais. Em seguida, eles desenvolveram um cenário de deflexão de asteroide usando uma técnica similar.
Eis como funciona: Primeiro, você constrói uma nave especial com motores de plasma poderosos e uma série de painéis de radiadores para dissipar o calor dos reatores nucleares a bordo. Depois que você foi alertado de uma ameaça, você lança a nave e voa para o asteroide ofensor. Então você solta o rebocador espacial perto da superfície rochosa e anexa a embarcação usando várias armas segmentados. Finalmente, você pisa fundo no acelerador e começa um empurrão lento e suave. Se tudo correr bem, depois de 15 a 20 anos empurrando na direção do movimento orbital do asteroide, você vai desviá-lo apenas o suficiente para evitar uma catástrofe [fonte: Schweickart].
Ainda não está convencido? Para o próximo item, pegue a sua luva e mantenha-se em movimento.
4. Arremessar Algumas Bolas
Você já viu aquelas máquinas de arremesso de bolas beisebol? Eles possuem um tubo de alimentação e um conjunto de rodas para atirar as bolas entre 80 a 97 por hora. Não seria ótimo se você pudesse configurar uma máquina de arremesso em um asteroide? Não para treinar rebatida, mas para salvar o mundo?
Tão louco quanto parece, os astrônomos têm uma ideia de fazer exatamente isso. Eles chamam a sua máquina de um driver de massa, mas funciona da mesma maneira. Ele apanha rochas da superfície de um asteroide e as arremessa para o espaço. Com cada lance, a máquina aplica uma força na rocha, mas a rocha, graças à lei de ação e reação de Newton, aplica uma força de volta para a máquina – e ao asteroide. Jogue algumas centenas de milhares rochas, e você vai realmente mudar a órbita do asteroide.
Claro, o conceito convidou algumas críticas. Como você recebe o driver de massa sobre o asteroide? E como você mantê-lo ligado? A máquina de arremesso é conectada a uma fonte elétrica, mas os cabos de extensão são difíceis de lidar no espaço. E se o danado se rompe? Um arremessador pode não estar disponível para terminar o jogo.
Talvez o beisebol seja o esporte errado. Talvez um outro preferido ofereça uma solução melhor.
3. Jogar Espirobol Com o Asteroide
Em 2009, um doutorando na North Carolina State University, propôs uma técnica de deflexão de asteroide em sua dissertação. Esta foi a ideia: Prenda uma extremidade de uma corda a um asteroide e a outra extremidade a um peso enorme conhecido como um lastro. O lastro funciona como uma âncora, mudando o centro de gravidade do asteroide de desvio e a sua trajetória ao longo de 20 a 50 anos, dependendo do tamanho da rocha a ser movida e o peso do lastro.
O estudante não trabalhou todos os detalhes, mas ele estima que a corda teria de ter entre 1.000 e 100.000 km de comprimento. Ele também sugeriu uma barra de fixação em forma de crescente semelhante a encontrada em globos. Isso permitiria que o asteroide gire sem enrolar a corda (ninguém gosta de um cabo enrolado).
Agora, se você acha que isso soa demasiado maluco para o trabalho, você deve saber que os astrônomos têm usado amarras no espaço por anos. Na verdade, a NASA tem usado com sucesso em várias missões para mover cargas úteis em órbita da Terra. Futuras missões de entrega de material para a lua, trocando o cargas através de uma série de amarras.
Ainda assim, um sistema de corda e de lastro, como a maioria das soluções em nossa contagem regressiva, requer tempo. E o tempo exige a detecção precoce. Como veremos a seguir, a detecção de asteroides pode ser muito mais importante do que a deflexão.
2. Aumentar o Seu Tempo de Reação
A NASA aborda a detecção de NEO através de dois inquéritos encomendados pelo Congresso dos EUA. O primeiro, conhecido como o Inquérito Spaceguard, procura detectar 90 por cento dos NEOs com 1 km de diâmetro. O Congresso havia estabelecido o prazo original de 2008, mas o trabalho continua assim que os astrônomos continuam a descobrir e aprender mais sobre estas rochas enigmáticas. O segundo inquérito, o George E. Brown Jr., Near-Earth Object Survey, visa detectar 90 por cento dos objetos próximos da Terra com 140 metros de diâmetro ou maior em 2020. Ambas as pesquisas contam com poderosos telescópios repetidamente fazendo a varredura de grandes áreas do céu.
Em março de 2012, esses telescópios tinha descoberto 8.818 objetos próximos da Terra. Quase 850 desses NEOs eram asteroides com um diâmetro de aproximadamente 1 km ou maior. Quase 1.300 foram rotulados como asteroides potencialmente perigosos, ou PHAs. PHAs devem ser de pelo menos 150 metros de largura e devem vir dentro de 7,48 milhões de quilômetros da Terra [fonte: NASA]
Agora, se você está propenso a entrar em pânico, lembre-se que a palavra-chave é “potencialmente”. Nem toda rocha espacial que faz uma aproximação da Terra vai fazer um impacto. Ainda assim, é um número preocupante, especialmente quando você percebe que o sistema solar provavelmente contém centenas de milhares, ou mesmo milhões, de asteroides. Quantos nós simplesmente não vimos? E quantos vão passar despercebidos, até que seja tarde demais?
À medida que lidamos com essa pergunta final, temos de enfrentar uma dura realidade: Apesar de nossos melhores esforços, um impacto catastrófico pode acontecer no futuro da Terra. A seguir, vamos considerar algumas estratégias de defesa civil, que podem ser necessárias se um asteroide nos atingir.
1. Prepare-se Para o Pior
Então, a corda em seu sistema de corda-e-lastro se enroscou. O trator de gravidade não foi construído com a resistência de um Ford. O que você faz agora sobre o asteroide assassino em direção à Terra? Bem, se você tentou uma das estratégias de mitigação que acabamos de mencionar, o asteroide é mais provável que (a) seja grande e (b) esteja longe. Isso lhe dá algum tempo para se preparar para o impacto, embora você não tenha qualquer precedente histórico para fornecer as melhores práticas.
De fato, muitos astrônomos apontam para contos de ficção – “On the Beach” por Nevil Shute, por exemplo – como a melhor fonte de material sobre o que podemos fazer e como podemos agir em um verdadeiro cataclismo global.
Claramente, os astrônomos iriam tentar identificar onde o asteroide atingiria de modo que os terrenos fossem totalmente evacuados, e os governos tentariam construir bunkers subterrâneos, loja de alimentos e água, coletar espécies animais e vegetais, e escorar a economia mundial, eletrônico, infraestruturas sociais e de aplicação da lei. O impacto de um asteroide menor – digamos, uma cerca de 300 metros de largura – poderia devastar uma região do tamanho de uma pequena nação. Mas uma pedra maior do que 1 km de largura poderiam afetar o mundo inteiro. Uma rocha maior do que 3 quilômetros iria acabar com a civilização.
Tsunamis, tempestades de fogo e terremotos podem causar danos adicionais. De qualquer maneira – impacto no mar ou terra – funcionários do governo podem ter apenas dias ou horas para evacuar áreas densamente povoadas. Milhões de vidas provavelmente seriam perdidas.
Tendo em conta estes cenários, você pode ver por que os governos ao redor do mundo são tão interessado em manter asteroides longe de nossa biosfera. Você também pode ver que o dinheiro nem sempre toma as decisões – porque o custo do fracasso é superior ao custo do conceito de deflexão mais elaborado.
Terra ou oceano?
Mesmo um pequena asteroide de 300 metros significa problemas. Se ele atingir o oceano, um tsunami épico pelo menos 10 metros de altura lavaria as áreas costeiras, com ondas de acompanhamento adicionando à miséria. O tsunami de dezembro de 2004 no Sudeste Asiático pode servir como um exemplo, apesar de uma onda induzida pelo asteroide possa se comportar de maneira inesperada.
Se a rocha atingiu a terra, cavaria uma cratera de 3 a 4 quilômetros de diâmetro e mais profunda que o Grand Canyon. Tudo dentro de um raio 50 quilômetros da explosão seria destruído.
Fonte: howstuffworks.com
